Северная война со Швецией, начавшаяся в 1700 году, поначалу шла с переменным успехом. Однако после разгрома шведской армии под Полтавой в 1709 году инициатива полностью перешла к России. Со взятием в 1710 году прибалтийский крепостей — Выборга, Риги, Ревеля и других, почти вся Лифляндия и Эстляндия  (территория современных Латвии и Эстонии) оказалась в руках русских войск. Основной театр военных действий переместился на Балтику.

По мнению Петра I, в такой ситуации необходимо было нанести шведам удар в Финляндии, чтобы лишить шведские войска важного источника снабжения и получить возможность угрожать вторжением непосредственно на территорию Швеции. Как писал русский царь генерал-адмиралу Федору Апраксину осенью 1712 года, Финляндия была нужна «двух ради причин главнейших: первое, было бы что при мире уступить, о котором шведы уже явно говорить починают; другое, что сия провинция есть матка Швеции… не только что мясо и прочее, но и дрова оттоль, и ежели Бог допустит… то шведская шея мягче гнуться станет».

Для успешных действий на Балтике был создан мощный галерный флот. Его основу составили созданные на основе зарубежных образцов так называемые скампавеи. Эти небольшие быстроходные гребные суда могли легко действовать в шхерах и узких проливах, где с трудом маневрировали крупные парусные корабли.  Скампавея имела небольшую осадку и могла взять на борт до 150 человек. Экипаж этих судов составляли солдаты, поэтому скампавеи с успехом применялись в абордажном бою и высадке десанта.

К весне 1713 года флот, состоявший из 153 судов и 50 лодок, был готов перебросить в Финляндию десант численностью почти в 17 тысяч человек. 7 мая (26 апреля по старому стилю) этот флот во главе с генерал-адмиралом Федором Матвеевичем Апраксиным вышел в поход из Петербурга. Передовой частью эскадры командовал сам царь Петр под именем контр-адмирала Петра Михайлова. У Кроншлота — форта на острове Котлин, — галерный флот соединился с кораблями адмирала Корнелия Крюйса. Его большие многопушечные суда должны были на части пути прикрывать гребные скампавеи и бригантины от нападения шведского флота. Двигаясь вдоль берега, 21 мая (10 по ст.ст.) мая русский корабли подошли к Гельсингфорсу (Хельсинки). Тогда же была направлена «диспозиция» русским войскам, которая стала первым отечественной истории письменным распоряжением о высадке десанта.

Главный и крупнейший город Финляндии оборонял шведский отряд, состоявший из 2 тысяч пехотинцев и 300 кавалеристов. В Гельсингфорсе также были 3 артиллерийские батареи. При приближении русского флота они открыли огонь и началась перестрелка, в результате которой пожар охватил часть города.

В ночь на 22 мая началась высадка десанта, но когда передовые полки вышли к Гельсингфорсу, оказалось, что шведы без боя оставили горящий город. Тогда было принято решение выдвинуться всеми силами к городу Борго (Порвоо), на 50 километров к востоку от Гельсингфорса и там разгромить шведскую армию. Однако противник и на этот раз ушел от столкновения, а тем временем шведский флот, воспользовавшись отсутствием русских войск, снова стал на якорь в гавани Гельсингфорса.

23 (12 по старому стилю) к городу подошла русская сухопутная армия и гребной флот под командованием графа Апраксина. Несмотря на то, что у шведов на рейде Гельсингфорса были значительные силы — 23 крупных корабля, они уклонились от боя и ушли в море. Русские войска второй раз заняли крупнейший финский город.

Захват русскими войсками Гельсингфорса имел большое стратегическое значение для успеха в Северной войне. Швеция потеряла последнюю базу флота в Финском заливе, Россия же получила новый порт и опорный пункт, приближенный непосредственно к шведским границам. Благодаря «бескровной победе» у Гельсингфорса вся восточная часть Финского залива переходила в распоряжение русской армии, обеспечивалась безопасность морских коммуникаций из Санкт-Петербурга и Выборга. Кроме того, от Гельсингфорса было гораздо удобнее проводить наступательные операции в против шведских войск.

Взятие Гельсингфорса позволило впоследствии, в октябре 1713 года, нанести поражение шведской армии у реки Пелкина и окончательно разгромить шведов в Финляндии 2 марта (19 февраля по старому стилю) 1714 года в битве у деревни Лаппола.