В IV веке на окраине Римской империи в городе Севастия провинции Армения (ныне территория Турции) служили под командованием военачальника Агриколая 40 воинов-христиан родом из Каппадокии. Это были лучшие воины его войска, принимавшие участие во многих битвах. К ратным достижениям у воеводы не было вопросов. Единственное, что не нравилось Агриколаю в них, — вера в Христа.

Сам начальник был ярым язычником, и задумал он склонить воинов отречься от веры. Несмотря на то что еще в 313 году император Константин разрешил христианам свободно исповедовать свою религию, языческие обычаи были по-прежнему сильны и в преддверии битв либо на языческие праздники перед идолами устраивали ритуальные жертвоприношения.

Агриколай сулил воинам-христианам и золото, и повышение по службе, склоняя их принять участие в языческом обряде. Затем начал грозить им тюрьмой и смертью. Но воины каждый раз отказывались, и тогда Агриколай повелел заточить их в темницу.

Однако будущие мученики твердо держались своей веры. Тогда для них придумали другую пытку. Как сообщает житие, в те дни было особенно холодно: стояла зима, дул сильный ветер при крепком морозе. Всех солдат пригнали к озеру, заставили раздеться, залезть в ледяную воду и оставили на всю ночь под стражей. А на берегу растопили баньку, сказав: кто отречется от Христа, сможет погреться в ней.

Всю ночь воины Христовы ободряли друг друга молитвами и пели псалмы. Один из солдат не смог сопротивляться холоду. Он побежал к бане, но, как только переступил порог, его тело не выдержало резкого перепада температуры, и он тотчас же умер. Как сообщает житие, Господь послал мученикам утешение: неожиданно рассвело, вода в озере стала теплой, а над головой каждого воина появился венец.

Один из стражников по имени Аглаий в тот момент не спал, став свидетелем чуда. Но, насчитав только 39 венцов, он понял, что погибший воин своего венца лишился. Как гласят предания, Аглаий разбудил остальных стражников, на их глазах сбросил с себя одежду и полез в воды озера со словами: «Я ведь тоже христианин!», чтобы разделить с мучениками их страдания за веру. Таким образом, мучеников снова стало сорок.

Ночное происшествие разозлило военачальника. Мало того что воины остались живы, так еще и один из стражников присоединился к ним! Всех воинов, находившихся в озере, тотчас было велено убить, притом так, чтобы причинить им как можно больше мучений, а затем сжечь их тела и сбросить обугленные кости в реку, дабы останки нельзя было собрать и похоронить по христианскому обычаю. Но и здесь Господь заступился за свое войско. Как сообщает житие, мученики пришли во сне к местному епископу Петру и попросили достать их тела. Когда епископ вместе с несколькими клириками пришел ночью к реке, то увидел, что кости мучеников светятся. Их собрали и похоронили с почестями.

Подвиг веры

Почитание подвига сорока мучеников достаточно быстро распространилось по всей Римской империи. Святитель Василий Великий так писал о них: «В раздельных телах была как бы одна душа, в согласии и единомыслии веры показали они терпение в мучениях, одинаковую стойкость за истину. Все подобны один другому, все равны духом, равны подвигом; посему и удостоены равночестных венцов славы».

Этот праздник отмечается особо. В этот день строгость Великого поста облегчается, однако православным стоит помнить, что пост без покаяния перед Богом и без переосмысления своей духовной жизни — простая диета.

На Руси считалось, что в эти дни весна заявляет о себе. Народ радовался возвращению жаворонков с зимовки. Крестьяне замечали, что эти птицы летали по-особенному, то взмывая ввысь, то снова припадая к земле. В этот день было принято печь из постного теста булочки в виде жаворонков. В народном сознании жаворонки стали своеобразным символом устремления к Богу. Как души сорока Севастийских мучеников устремились в тот день к Господу, так и вся земля, а вместе с ней и народ просыпался от долгой зимы и возрождался для новой жизни.

Подвиг, совершенный мучениками, помогает нам задуматься о своем спасении и о том, готов ли современный человек на подобные деяния ради Христа. Новая история христианства показывает, что и в наши дни остаются люди, готовые ради веры на мучения. В 1919 году 42 русских священника были замучены гонителями веры в снегах под Пермью; годом ранее в муках погиб святитель Феофан Соликамский: палачи раздели пожилого человека и многократно окунали его в прорубь на Каме. Тело владыки покрылось льдом толщиной в два пальца, но он остался жив. Тогда его просто утопили вместе с еще двумя священниками и пятью мирянами.